Enquanto o Õnibus Espacial Columbia sai do Centro Espacial Kennedy em uma missão de 16 dias, um pedaço de espuma isoladora quebra o tanque de combustível externo e danifica a asa esquerda do ônibus espacial. Ao entrar na atmosfera terrestre durante a viagem de volta, o Columbia se desintegra sob o calor maciço, matando todos os sete astronautas a bordo.
